Cómo funciona la digestión: el aparato digestivo, los GLP-1 y la fibra

La digestión es la forma en que tu cuerpo convierte una comida en moléculas lo bastante pequeñas para absorberlas. Las proteínas pasan a ser aminoácidos, las grasas pasan a ser ácidos grasos y glicerol, y los hidratos de carbono pasan a ser azúcares simples.¹ Todo ocurre a lo largo de un tubo de unos 5 metros, de la boca al ano, con ayuda del hígado, la vesícula biliar y el páncreas.²

Si tomas un medicamento GLP-1, en este sistema aparecen muchos de sus efectos, también los secundarios. Y si comes más fibra, aquí es adonde va. Para la parte práctica, consulta nuestra guía completa de la fibra con un GLP-1.

¿De qué está hecho el aparato digestivo?

El aparato digestivo tiene dos tipos de órganos. Los órganos huecos forman un único tubo largo y lleno de curvas: boca, esófago, estómago, intestino delgado, intestino grueso y ano. La comida pasa por todos ellos. Los órganos macizos son el hígado, el páncreas y la vesícula biliar. La comida nunca entra en ellos. Producen o guardan jugos digestivos y los envían al tubo.¹

El intestino delgado tiene tres partes: primero el duodeno, después el yeyuno y después el íleon. El intestino grueso incluye el ciego, el apéndice, el colon y el recto.¹

Otros sistemas colaboran. Los nervios y las hormonas deciden cuándo salen los jugos y a qué velocidad avanza la comida. Las bacterias del intestino descomponen alimentos que nosotros no podemos. La sangre se lleva lo que se absorbe.¹

¿Cómo avanza la comida por el intestino?

Mediante una onda muscular llamada peristaltismo. El músculo que queda detrás de la comida se contrae mientras el de delante se relaja, así que la comida avanza y se mezcla a la vez.¹

Al tragar, una lengüeta de tejido llamada epiglotis se pliega sobre la tráquea para que la comida baje por el esófago. A partir de ahí el proceso sigue solo. Al final del esófago, un anillo de músculo se abre para dejar pasar la comida al estómago y luego se cierra para que el contenido del estómago no suba de vuelta.¹

El intestino tiene su propia red de nervios en la pared, el sistema nervioso entérico. Cuando la comida estira la pared, estos nervios aceleran o frenan el avance de la comida y la salida de los jugos digestivos.¹

¿Qué ocurre en cada órgano?

El aparato digestivo de la boca a la salida: el tubo en el centro, los órganos que le aportan jugos a la derecha y el destino de los nutrientes absorbidos a la izquierda. Fuentes: NIDDK, “Your Digestive System & How it Works”; Holscher, Gut Microbes 2017.

Boca. Masticar parte la comida en trozos más pequeños. La saliva la humedece para que baje bien, y contiene una enzima que empieza a descomponer el almidón.¹

Esófago. Lleva la comida al estómago. Aquí no hay digestión.¹

Estómago. Las glándulas de su pared producen ácido y enzimas, y los músculos del estómago mezclan la comida con ellos. Aquí empieza la descomposición de las proteínas. Después el estómago vacía su contenido, ya convertido en un líquido espeso llamado quimo, poco a poco en el intestino delgado.¹

Páncreas. Envía un jugo al intestino delgado por unos conductos pequeños. Sus enzimas descomponen los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas.¹

Hígado y vesícula biliar. El hígado produce bilis, que ayuda a digerir las grasas y algunas vitaminas. La vesícula guarda la bilis entre comidas y la vierte en el intestino delgado cuando comes.¹

Intestino delgado. Su propio jugo se mezcla con la bilis y el jugo pancreático y termina de descomponer las proteínas, los hidratos de carbono y las grasas. También absorbe agua junto con los nutrientes.¹

Intestino grueso. Devuelve agua a la sangre. Sus bacterias descomponen lo que queda y producen vitamina K. Los residuos se convierten en heces, que el recto guarda hasta la deposición.¹

¿Dónde se absorben los nutrientes?

Sobre todo en el intestino delgado.¹ Ocupa unos dos tercios de la longitud del intestino, y su pared está plegada y cubierta de vellosidades en forma de dedo, que a su vez están cubiertas de microvellosidades. Los pliegues multiplican la superficie por unas 1,6 veces, y las vellosidades y microvellosidades por otras 60 a 120 veces.²

El revestimiento de todo el tubo digestivo mide de media unos 32 metros cuadrados, más o menos la mitad de una pista de bádminton. Solo unos 2 metros cuadrados están en el intestino grueso. Los libros de texto antiguos daban entre 260 y 300 metros cuadrados, como una pista de tenis; una revisión de 2014 lo recalculó a partir de medidas de biopsias.²

Una vez absorbidos, los nutrientes siguen dos caminos. La sangre lleva los azúcares simples, los aminoácidos, el glicerol y algunas vitaminas y sales al hígado, que los guarda, los procesa y los envía al resto del cuerpo. Los ácidos grasos y algunas vitaminas van en cambio al sistema linfático.¹

¿Cuánto dura la digestión?

Varía mucho de una persona a otra. En un estudio con 125 adultos sanos, una cápsula de seguimiento tragada salió del estómago tras una mediana de 2,7 horas. En el 89 % ya había salido en 6 horas, y el rango completo fue de unos pocos minutos a 21 horas.³ Una cápsula no se deshace como la comida, así que una comida real puede tardar otro tiempo.

El tiempo de paso por el colon, y por todo el intestino, cambia según la persona. En 215 voluntarios sanos, las mujeres tuvieron un vaciamiento gástrico, un tránsito del colon y un tránsito intestinal total más largos que los hombres.⁴ La edad y el índice de masa corporal (IMC) también cambiaron los tiempos de tránsito. En los dos estudios, los tiempos de todo el intestino se agrupaban en intervalos de unas 24 horas.⁴⁵

La frecuencia con la que vas al baño también varía. El estreñimiento se describe en general como menos de tres deposiciones a la semana, o heces duras, dolorosas o difíciles de expulsar. Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos añaden que “solo tú sabes qué es normal para ti”.⁶

¿Qué cambian los medicamentos GLP-1 en el intestino?

El GLP-1 es, antes que nada, una hormona que produce tu propio intestino. Sale sobre todo de células de la última parte del intestino delgado y del colon, y se libera después de comer. Ayuda a sentirte lleno y a regular el azúcar en sangre. Tu cuerpo la degrada en un minuto y medio, más o menos.⁷

Los medicamentos GLP-1 imitan esa señal y duran mucho más. La semaglutida (Ozempic, Wegovy) tiene una semivida de alrededor de una semana.⁸ Sus efectos sobre la digestión, con las palabras de las fichas técnicas europeas:

• Vaciamiento gástrico más lento. La semaglutida causa “un ligero retraso del vaciamiento gástrico en la fase posprandial temprana”, es decir, después de una comida.⁸ La tirzepatida (Mounjaro) “retrasa el vaciamiento gástrico”.⁹
• Menos hambre, más saciedad. La semaglutida “reduce la sensación de hambre” y aumenta la “sensación de saciedad, de plenitud y de control de la ingesta”.⁸
• Efectos secundarios digestivos. Las náuseas, los vómitos, la diarrea, el estreñimiento y el dolor abdominal figuran como muy frecuentes con los dos medicamentos. Con la dosis de control de peso de Wegovy durante 68 semanas, las náuseas afectaron al 43,9 % de las personas (16,1 % con placebo) y el estreñimiento al 24,2 % (11,1 % con placebo). La mayoría de los casos fueron leves o moderados.⁸⁹

Estos efectos son mayores mientras se sube la dosis y disminuyen con el tiempo.⁸⁹ Con semaglutida, un episodio típico de náuseas duró una mediana de 8 días, la diarrea 3 días y el estreñimiento 47 días.⁸ Hablamos de cada uno en cuánto duran las náuseas con un GLP-1 y en el estreñimiento con GLP-1.

El vaciamiento más lento no lo explica todo. Una revisión de 2024 señala que el efecto sobre el estómago “no explica del todo” la diarrea ni el estreñimiento, que probablemente tienen otras causas.⁷

Tres cosas que contar a tu equipo médico. La comida puede quedarse en el estómago más tiempo de lo normal, y se han notificado casos de aspiración durante la anestesia general y la sedación profunda, así que avisa antes de una intervención de que tomas un GLP-1.⁸⁹ El vaciamiento más lento de la tirzepatida puede cambiar la absorción de algunos medicamentos orales, y su ficha técnica aconseja vigilar fármacos como la warfarina.⁹ Y los vómitos o la diarrea pueden deshidratarte, lo que en casos raros puede afectar a los riñones, así que bebe suficiente y contacta con quien te lo receta si no consigues retener líquidos.⁸

¿Qué le pasa a la fibra en el intestino?

La fibra es la parte de la comida que nuestras propias enzimas no pueden descomponer. La legislación de la UE la define justo así: hidratos de carbono que “ni se digieren ni se absorben en el intestino delgado humano”.¹⁰ Por eso la fibra atraviesa el estómago y el intestino delgado intacta y llega al intestino grueso. Para la definición completa y los distintos tipos, mira qué es la fibra dietética.

En el intestino grueso, las bacterias hacen lo que nosotros no podemos. Fermentan la fibra y producen ácidos grasos de cadena corta, sobre todo acetato, propionato y butirato. El butirato es la principal fuente de energía de las células que recubren el colon.¹¹ Cuánto se fermenta una fibra depende del tipo. La inulina se fermenta con facilidad. El psyllium es soluble y forma un gel, pero solo se fermenta en parte. La celulosa apenas se fermenta. Algunas fibras, como la metilcelulosa, no se fermentan nada y salen con las heces.¹¹¹²

Por qué la fibra puede dar gases. La fermentación produce gases, sobre todo hidrógeno y dióxido de carbono, además de los ácidos grasos.¹¹ En un estudio con 19 personas con síndrome del intestino irritable, la inulina produjo la mayor cantidad de gas en el colon y el psyllium muy poca.¹³ Tener algo de gas es normal en todo el mundo; sale al eructar o por el ano.¹⁴ El consejo habitual es empezar con poca cantidad, unos 5 g al día, y subir despacio.¹⁵ Nuestra guía para empezar con la fibra sin hinchazón lo explica paso a paso.

Por qué la fibra que forma gel necesita agua. El psyllium retiene hasta 40 veces su peso en agua, y la monografía europea del medicamento indica tomar unos 30 ml de agua por cada gramo.¹⁶ Si se toman en seco o con poco líquido, las fibras que forman gel pueden causar atragantamiento, y por eso la legislación de la UE exige una advertencia en algunas de ellas.¹²¹⁶

Qué está autorizado en la UE. Dos fibras tienen una declaración aprobada sobre la función intestinal. “La inulina de achicoria contribuye a la función intestinal normal al aumentar la frecuencia de las deposiciones”, con 12 g al día. “La fibra de salvado de trigo contribuye a acelerar el tránsito intestinal”, con 10 g al día en un alimento rico en fibra.¹²

¿Cómo encajan los medicamentos GLP-1 y la fibra?

La fermentación de la fibra es una de varias cosas que pueden subir un poco tu propio GLP-1.⁷ Los estudios en personas dan resultados dispares: en una revisión, el betaglucano de avena y de cebada subió el GLP-1 en sangre en 3 de 9 estudios y lo bajó en 1.¹⁷ Cualquier efecto es mucho menor y más breve que el de un medicamento. La fibra no hace lo que hace un medicamento GLP-1.

Donde se cruzan en la práctica es en los horarios y la comodidad. No hay documentada ninguna interacción entre la fibra y un medicamento GLP-1 inyectado, porque el medicamento va bajo la piel.¹⁸ La regla de separación que existe es para otros medicamentos orales: las fichas de los medicamentos de psyllium indican tomarlo entre media hora y una hora antes o después de ellos.¹⁸ Con la semaglutida oral, primero va el comprimido en ayunas y la fibra llega más tarde, a lo largo del día. Los detalles están en tomar fibra con un GLP-1.

Durante una semana de náuseas fuertes, una revisión de 2024 propone comida más suave y con menos fibra, porque mucha fibra puede ralentizar aún más el vaciamiento del estómago.⁷ La fibra puede esperar a que se calmen las náuseas.

El objetivo general no cambia con un GLP-1. La EFSA considera adecuados 25 g al día para adultos, que es la referencia que sigue España, y varios países, como Alemania y el Reino Unido, fijan 30 g.¹⁹ Ninguno de los 21 países europeos con datos de encuestas alcanza de media su propio objetivo, como muestra nuestro índice europeo de la brecha de fibra.²⁰ Comer menos con un GLP-1 hace más difícil llegar al objetivo con los mismos alimentos, y lo vemos en detalle en cuánta fibra al día.

Un medicamento GLP-1 actúa sobre todo en el estómago y en el apetito, mientras que la fibra trabaja en el intestino grueso.